การสำรวจดาวพุธ: มาริเนอร์ 10 เมสเซนเจอร์ และเบปีโคลอมโบ

ดาวพุธอยู่ใกล้โลกกว่าดาวพฤหัสบดีหลายเท่า แต่การส่งยานไปโคจรรอบดาวพุธใช้พลังงานมากกว่าการไปดาวพลูโตเสียอีก เหตุผลคือยานที่ออกจากโลกจะ "ตก" เข้าหาดวงอาทิตย์และเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ถ้าไม่เบรกให้มากพอ ยานจะพุ่งผ่านดาวพุธไปทันที ยานจึงต้องอาศัยการบินผ่านดาวเคราะห์หลายครั้งเพื่อค่อย ๆ ลดความเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ยานยังต้องทนความร้อนจากดวงอาทิตย์ที่แรงกว่าที่โลกราวสี่ถึงสิบเท่า

มาริเนอร์ 10: ภาพแรกของดาวพุธ

ยานมาริเนอร์ 10 ของ NASA (ค.ศ. 1974 ถึง 1975) เป็นยานลำแรกที่ใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง (ดาวศุกร์) เหวี่ยงตัวเองไปหาอีกดวง และบินผ่านดาวพุธสามครั้ง ถ่ายภาพพื้นผิวได้ราว 45% เห็นโลกที่เต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตคล้ายดวงจันทร์ และพบว่าดาวพุธมีสนามแม่เหล็กของตัวเอง ซึ่งแปลกมากสำหรับดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่หมุนช้า

เมสเซนเจอร์: ยานลำแรกที่โคจรรอบดาวพุธ

ยานเมสเซนเจอร์ (MESSENGER) ของ NASA ออกเดินทางในปี ค.ศ. 2004 บินผ่านโลกหนึ่งครั้ง ดาวศุกร์สองครั้ง และดาวพุธสามครั้ง ก่อนเข้าวงโคจรได้ในวันที่ 18 มีนาคม ค.ศ. 2011 ยานกางแผงบังแดดเซรามิกไว้ด้านหน้าเพื่อกันความร้อน แล้วทำงานรอบดาวพุธได้กว่าสี่ปี การค้นพบสำคัญได้แก่

• น้ำแข็งที่ขั้ว ดาวพุธแทบไม่เอียงแกน ก้นหลุมอุกกาบาตใกล้ขั้วจึงไม่เคยถูกแสงอาทิตย์เลย และเย็นจัดพอจะเก็บน้ำแข็งไว้ได้ แม้จะเป็นดาวเคราะห์ที่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด
• ธาตุระเหยง่ายมากกว่าที่คาด พื้นผิวมีกำมะถันและโพแทสเซียมมาก ซึ่งขัดกับแนวคิดเดิมว่าดาวพุธก่อตัวในที่ร้อนจัดหรือถูกความร้อนเผาธาตุเหล่านี้ออกไป
• หลุมยุบ (hollows) แอ่งตื้นสว่างที่ดูเหมือนเพิ่งเกิด อาจเกิดจากสารระเหยที่ค่อย ๆ หลุดออกจากหิน
• แก่นเหล็กใหญ่มาก แก่นกินพื้นที่ราว 85% ของรัศมีดาว และสนามแม่เหล็กเยื้องไปทางซีกเหนือ

เมื่อเชื้อเพลิงหมด เมสเซนเจอร์พุ่งชนพื้นผิวดาวพุธในวันที่ 30 เมษายน ค.ศ. 2015 ทิ้งหลุมใหม่ไว้บนดาว

เบปีโคลอมโบ: สองยานในหนึ่งภารกิจ

เบปีโคลอมโบ (BepiColombo) เป็นภารกิจร่วมขององค์การอวกาศยุโรปและญี่ปุ่น ตั้งชื่อตาม จูเซปเป โกลอมโบ นักวิทยาศาสตร์อิตาลีผู้คิดวิธีให้มาริเนอร์ 10 บินผ่านดาวพุธได้หลายครั้ง ยานออกเดินทางในเดือนตุลาคม ค.ศ. 2018 พร้อมยานโคจรสองลำซ้อนกันมา คือ MPO ของยุโรปซึ่งจะศึกษาพื้นผิวและภายใน และ Mio ของญี่ปุ่นซึ่งจะศึกษาสนามแม่เหล็ก การเดินทางใช้การบินผ่านโลกหนึ่งครั้ง ดาวศุกร์สองครั้ง และดาวพุธหกครั้ง ร่วมกับเครื่องยนต์ไอออน

ปัญหาของเครื่องยนต์ไอออนทำให้การเข้าวงโคจรเลื่อนจากปลายปี ค.ศ. 2025 ไปเป็นราวปลายเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 2026 จากนั้นยานทั้งสองจะแยกกันเข้าวงโคจรของตัวเอง และเริ่มภารกิจวิทยาศาสตร์เต็มรูปแบบในปี ค.ศ. 2027 การมียานสองลำวัดพร้อมกันจะช่วยไขปริศนาสนามแม่เหล็กและบรรยากาศบางเบาของดาวพุธ รวมถึงว่าทำไมดาวพุธจึงมีแก่นเหล็กใหญ่ผิดปกติ