โครงการอะพอลโล: มนุษย์บนดวงจันทร์

ในวันที่ 25 พฤษภาคม ค.ศ. 1961 ประธานาธิบดี จอห์น เอฟ. เคนเนดี ประกาศเป้าหมายส่งมนุษย์ไปลงดวงจันทร์และกลับมาอย่างปลอดภัยภายในสิ้นทศวรรษนั้น ทั้งที่ในตอนนั้นสหรัฐอเมริกาเพิ่งส่งนักบินอวกาศขึ้นไปในวิถีโค้งได้เพียงสิบห้านาที เป้าหมายนี้เกิดขึ้นท่ามกลางการแข่งขันด้านอวกาศกับสหภาพโซเวียต ซึ่งส่งดาวเทียมดวงแรกและมนุษย์คนแรกขึ้นสู่อวกาศได้ก่อน

วิธีไปดวงจันทร์

วิศวกรเลือกวิธีที่ยานลำหลักโคจรรอบดวงจันทร์ ส่วนยานลงจอดขนาดเล็กแยกตัวลงไปบนผิว แล้วกลับขึ้นมาเชื่อมต่อกับยานหลัก วิธีนี้ประหยัดมวลกว่าการส่งยานขนาดใหญ่ลงไปทั้งลำมาก ทำให้จรวดแซตเทิร์นไฟฟ์ซึ่งสูง 110 เมตรสามารถส่งยานไปได้ด้วยการปล่อยเพียงครั้งเดียว

อะพอลโล 11

เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม ค.ศ. 1969 ยานลงจอดอีเกิลของ นีล อาร์มสตรอง และ บัซ อัลดริน ลงจอดในทะเลแห่งความสงบ ขณะที่ ไมเคิล คอลลินส์ โคจรรออยู่ด้านบน การลงจอดเกือบล้มเหลว เพราะคอมพิวเตอร์ส่งสัญญาณเตือนซ้ำ ๆ และจุดลงจอดเต็มไปด้วยก้อนหิน อาร์มสตรองต้องบังคับเองจนเหลือเชื้อเพลิงเพียงไม่กี่สิบวินาที ผู้คนราว 600 ล้านคนทั่วโลกชมการถ่ายทอดสดตอนที่เขาก้าวลงบนดวงจันทร์

หกภารกิจที่ลงจอดสำเร็จ

อะพอลโล 11 12 14 15 16 และ 17 ลงจอดได้ ส่วนอะพอลโล 13 ถังออกซิเจนระเบิดระหว่างทาง นักบินอวกาศทั้งสามคนรอดกลับมาได้ด้วยการใช้ยานลงจอดเป็นเรือชูชีพ ภารกิจหลัง ๆ อยู่บนดวงจันทร์ได้นานถึงสามวัน และใช้รถยนต์ไฟฟ้าขับสำรวจได้ไกลหลายสิบกิโลเมตร อะพอลโล 17 ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1972 มีนักธรณีวิทยาตัวจริง แฮร์ริสัน ชมิตต์ ร่วมไปด้วย และเป็นครั้งสุดท้ายที่มนุษย์ออกไปไกลกว่าวงโคจรต่ำของโลกจนถึงปัจจุบัน

มรดกทางวิทยาศาสตร์

• หินดวงจันทร์ 382 กิโลกรัม ไอโซโทปของออกซิเจนเหมือนหินบนโลกแทบทุกประการ สนับสนุนสมมติฐานว่าดวงจันทร์เกิดจากการชนครั้งใหญ่ระหว่างโลกอายุน้อยกับวัตถุขนาดดาวอังคาร และอายุของหินช่วยปรับเทียบการนับหลุมอุกกาบาตเพื่อหาอายุพื้นผิวดาวเคราะห์ทั่วระบบสุริยะ
• แผ่นสะท้อนเลเซอร์ ที่ยังใช้งานได้จนถึงทุกวันนี้ ยิงเลเซอร์จากโลกไปสะท้อนกลับมาวัดระยะทางได้แม่นถึงมิลลิเมตร ยืนยันว่าดวงจันทร์ถอยห่างราว 3.8 เซนติเมตรต่อปี และทดสอบสัมพัทธภาพทั่วไปได้
• เครื่องวัดแผ่นดินไหว พบว่าดวงจันทร์มีแผ่นดินไหวเล็กน้อย และเปิดเผยโครงสร้างภายใน
• ภาพโลก ภาพเอิร์ธไรส์ (โลกขึ้นเหนือขอบดวงจันทร์) และบลูมาร์เบิล กลายเป็นสัญลักษณ์ของการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม

กลับไปอีกครั้ง

โครงการอาร์ทิมิสของ NASA วางแผนส่งมนุษย์กลับไปดวงจันทร์ รวมถึงผู้หญิงคนแรก โดยเน้นบริเวณขั้วใต้ที่มีน้ำแข็งในหลุมที่ไม่เคยได้รับแสงอาทิตย์ จีนก็มีแผนส่งนักบินอวกาศไปลงดวงจันทร์ภายในปี ค.ศ. 2030