ยานวอยเอจเจอร์: สิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ที่อยู่ไกลที่สุด

ปลายคริสต์ทศวรรษ 1970 ดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน อยู่ในตำแหน่งที่ยานลำเดียวสามารถบินผ่านทั้งสี่ดวงได้ โดยใช้การเหวี่ยงด้วยแรงโน้มถ่วงจากดวงหนึ่งไปอีกดวง จังหวะแบบนี้เกิดขึ้นราวทุก 175 ปี NASA จึงส่งยานวอยเอจเจอร์ 2 ขึ้นเมื่อวันที่ 20 สิงหาคม ค.ศ. 1977 และวอยเอจเจอร์ 1 ตามไปในวันที่ 5 กันยายน ซึ่งใช้เส้นทางที่เร็วกว่า

การค้นพบระหว่างทาง

• ดาวพฤหัสบดี (ค.ศ. 1979) พบภูเขาไฟคุกรุ่นบนดวงจันทร์ไอโอ เป็นครั้งแรกที่พบภูเขาไฟคุกรุ่นนอกโลก พบวงแหวนจาง ๆ ของดาวพฤหัสบดี และเห็นรายละเอียดของจุดแดงใหญ่
• ดาวเสาร์ (ค.ศ. 1980 และ 1981) เห็นโครงสร้างนับพันวงในวงแหวน และบรรยากาศหนาของไททัน วอยเอจเจอร์ 1 เลือกบินผ่านใกล้ไททัน ซึ่งเหวี่ยงมันออกจากระนาบของดาวเคราะห์ จึงไม่ได้ไปดาวเคราะห์ดวงอื่นอีก
• ดาวยูเรนัส (ค.ศ. 1986) วอยเอจเจอร์ 2 เป็นยานลำเดียวที่เคยไปเยือน พบดวงจันทร์ใหม่สิบดวง และสนามแม่เหล็กที่เอียงอย่างแปลกประหลาด
• ดาวเนปจูน (ค.ศ. 1989) พบจุดมืดใหญ่ ลมที่แรงที่สุดในระบบสุริยะ และพวยแก๊สบนดวงจันทร์ไทรทัน

จุดสีฟ้าซีด

ในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1990 ตามคำแนะนำของ คาร์ล เซแกน วอยเอจเจอร์ 1 หันกล้องกลับมาถ่ายภาพระบบสุริยะจากระยะราว 6,000 ล้านกิโลเมตร ในภาพนั้นโลกเป็นเพียงจุดเล็ก ๆ ที่เล็กกว่าหนึ่งพิกเซล ลอยอยู่ในลำแสงอาทิตย์ที่กระเจิงในกล้อง เซแกนเขียนถึงภาพนี้ว่า ทุกคนที่เรารัก ทุกคนที่เรารู้จัก ทุกคนที่เคยมีชีวิตอยู่ ล้วนอยู่บนจุดฝุ่นเล็ก ๆ นั้น

ออกสู่อวกาศระหว่างดาว

ดวงอาทิตย์พ่นลมสุริยะออกไปทุกทิศ สร้างฟองขนาดใหญ่ที่เรียกว่าเฮลิโอสเฟียร์ ขอบของฟองนี้คือเฮลิโอพอส ซึ่งเป็นที่ที่ลมสุริยะปะทะกับแก๊สระหว่างดาว วอยเอจเจอร์ 1 ข้ามเฮลิโอพอสในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2012 ที่ระยะราว 121 หน่วยดาราศาสตร์ และวอยเอจเจอร์ 2 ข้ามในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 2018 นับเป็นยานลำแรกที่วัดสภาพแวดล้อมระหว่างดาวได้โดยตรง ในปลายปี ค.ศ. 2026 วอยเอจเจอร์ 1 จะอยู่ห่างจากโลกราวหนึ่งวันแสง

พลังงานที่ใกล้หมด

ไกลขนาดนี้แสงอาทิตย์อ่อนเกินกว่าจะใช้แผงโซลาร์เซลล์ ยานจึงใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้ความร้อนจากการสลายตัวของพลูโทเนียม-238 ซึ่งให้พลังงานลดลงราวสี่วัตต์ทุกปี วิศวกรต้องปิดเครื่องมือทีละชิ้นเพื่อยืดอายุยาน และยังสื่อสารกับยานได้ด้วยเครื่องส่งที่มีกำลังพอ ๆ กับหลอดไฟตู้เย็น คาดว่าจะทำงานต่อได้ถึงราวปลายคริสต์ทศวรรษ 2020 หรือต้นคริสต์ทศวรรษ 2030

จดหมายถึงอนาคต

ยานแต่ละลำมีแผ่นเสียงทองคำที่บันทึกเสียงทักทายใน 55 ภาษา เสียงธรรมชาติ ดนตรีจากหลายวัฒนธรรม และภาพของโลก เผื่อว่าวันหนึ่งสิ่งมีชีวิตที่มีปัญญาจากที่อื่นจะพบเข้า ซึ่งคงอีกหลายหมื่นปี วอยเอจเจอร์ 1 จะผ่านใกล้ดาวฤกษ์ดวงอื่นในระยะราว 1.6 ปีแสงในอีกราว 40,000 ปี